Le jeu se joue en face à face à un contre un (jeu en simple) ou deux contre deux (jeu en double), sur une table séparée au milieu par un filet. Chaque joueur est équipé d’une raquette. Le but est de renvoyer la balle avec cette raquette sur la moitié de table adverse. Un point est gagné par le joueur chaque fois que son adversaire :

  • ne renvoie pas la balle,
  • laisse rebondir la balle plus d’une fois sur sa demi-table,
  • empêche la balle renvoyée par le joueur de rebondir sur sa propre demi-table (obstruction)
  • renvoie la balle qui atterrit hors de la surface horizontale de la demi-table de l’adversaire, renvoie la balle qui touche un obstacle avant de toucher la demi-table adverse (sauf les poteaux du filet),
  • touche la balle autrement qu’avec la raquette ou la main qui tient la raquette.

Autres cas plus rares qui donnent le point au joueur :

  • la balle touche plus d’une fois la raquette de son adversaire,
  • l’adversaire touche la surface de la table avec la main qui ne tient pas la raquette,
  • l’adversaire fait bouger la table,
  • la balle est remise avec une raquette que l’adversaire ne tenait plus en main.

Dans le jeu en double, le point est gagné quand le joueur de l’équipe adverse touche la balle alors que ce n’est pas à son tour de renvoyer. Une manche, on dit aussi fautivement un « set », est gagnée par le premier joueur qui atteint 11 points, s’il a au moins 2 points d’avance sur son adversaire. S’il n’a qu’un point d’avance, la partie continue ; elle est gagnée par le premier qui obtient 2 points d’écart avec son adversaire.

Chaque échange commence par une mise en jeu, ou « service » : de sa main libre, un des joueurs lance la balle en l’air et la frappe avec sa raquette de manière à ce qu’elle rebondisse une fois sur sa surface puis, sans toucher le filet, rebondisse au moins une fois sur la surface adverse. Le service est effectué en alternance par chacun des joueurs ou chacune des équipes tous les deux points tant que le score de 10-10 n’est pas atteint. Au-delà, l’alternance se fait à chaque échange. Si un service est correct mais que la balle a touché le filet, le service est à remettre (on dit traditionnellement « net » ou « let », en France le corps arbitral emploie le terme “filet”, mais la bonne expression est « balle à remettre ») ; le service est à recommencer tant que la balle touche le filet.